Un mapa conceptual es una herramienta que permite organizar y representar, de forma gráfica y a través de un esquema, el conocimiento. Esta clases de mapas surgió en la década de 1960, con las teorías sobre la psicología del aprendizaje propuestas por David Ausubel.
El objetivo de un mapa conceptual es representar relaciones entre conceptos en forma de proposiciones. Los conceptos suelen aparecer incluidos en cuadrados o círculos, mientras que las relaciones entre ellos se explicitan con líneas que unen sus cuadrados o círculos respectivos.
Las líneas, por su parte, presentan palabras asociadas que describen cuál es la naturaleza de la relación que vincula los conceptos. De estas forma, un mapa conceptual permite resumir los principales contenidos de un texto.
Para Ausubel, el factor mas importante en el aprendizaje es aquello que el sujeto ya conoce. Por lo tanto, el aprendizaje significativo tiene lugar cuando la persona, en forma consciente y explícita, vincula los nuevos conceptos a otros que ya posee. Este proceso motiva una serie de cambios en la estructura cognitiva.
De acuerdo a Joseph D. Novak, un profesor de la universidad de Loyola señalado como el creador de los primeros mapas conceptuales, los nuevos conceptos son adquiridos por descubrimientos o por aprendizaje receptivo. Como la mayor parte del aprendizaje en las escuelas es receptivo, los estudiantes memorizan definiciones pero fallan al adquirir el significado de los conceptos. El mapa conceptual, en cambio, genera un aprendizaje activo gracias a que permite organizar las ideas.
La creación de un mapa conceptual obliga a relacionar conceptos: no es una simple memorización, sino que se trata de un proceso activo.
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